William Burke e William Hare, anche noti come gli assassini di West Port, sono stati due serial killer irlandesi che agirono ad Edimburgo, Scozia, dal novembre 1827 al 31 ottobre 1828. I due vendettero 17 cadaveri (16 dei quali morti per causa loro) come corpi da dissezionare a scopo scientifico al dottor Robert Knox, un docente privato di anatomia i cui studenti arrivavano dall'Edinburgh Medical College. Tra i loro complici vi erano la compagna di Burke, Helen M'Dougal, e la moglie di Hare, Margaret Laird. Dal loro particolare modo di uccidere le vittime deriva il termine "burking", che significa soffocare e comprimere volutamente il petto di una vittima.
Prima del 1832, non c'erano abbastanza cadaveri disponibili per lo studio e l'insegnamento dell'anatomia nelle scuole della Gran Bretagna. L'Università di Edimburgo era molto rinomata per le scienze mediche. Agli inizi del XIX secolo la scienza medica cominciò a fiorire, ma allo stesso tempo gli unici cadaveri che potevano essere usati - ovvero quelli delle esecuzioni dei criminali - cominciavano a scarseggiare a causa di una forte riduzione del tasso di esecuzione, portato dall'abrogazione del Bloody Code. Erano disponibili solo 2 o 3 corpi all'anno, ma gli studenti erano molti. Questa situazione attirò i criminali che volevano ottenere denaro in ogni modo. I furti dei cadaveri suscitarono particolare sdegno e paura nella popolazione.
Gli omicidi evidenziarono la crisi nello studio della medicina e portò il passaggio successivo dell'Anatomy Act, che ampliò le vie legali per procurarsi cadaveri con lo scopo di eliminare tali comportamenti.
Nel novembre del 1827, Burke e la sua fidanzata Helen M'Dougal andarono al Tanner's Close, nell'area di West Port ad Edimburgo, dove Margaret Hare aveva la sua casa-alloggio. Burke aveva incontrato Margaret durante un suo viaggio ad Edimburgo, ma non si sa se conoscesse già anche Hare. Quando Burke arrivò al Tanner's Corner, i due diventarono buoni amici. Secondo la testimonianza di Hare, il primo corpo che vendettero fu quello di un inquilino che morì per cause naturali il 29 novembre 1827, un vecchio prigioniero di guerra che doveva a Hare 4£ di affitto. Invece di seppellire il corpo, riempirono la bara con della corteccia e portarono il cadavere all'Università di Edimburgo, in cerca di un acquirente. Secondo la testimonianza di Burke, uno studente li mandò a Surgeon's Square dove vendettero il corpo al Dr. Robert Knox, un anatomista, per £7.10.
La prima vittima di Burke e Hare fu un inquilino malato, Joseph the Miller, che stordirono con il whisky e poi soffocarono. Quando finirono gli inquilini malati, decisero di prendere le vittime in strada. Nel febbraio 1828, invitarono la pensionata Abigail Simpson a passare la notte da loro prima di tornare a casa. Usando lo stesso modus operandi, servirono alla Simpson degli alcolici con l'intenzione di intossicarla, per poi soffocarla. Furono pagati £10 per il suo cadavere.
Margaret, la moglie di Hare, invitò una donna nell'albergo, le fece bere dei drink e quindi chiamò il marito. Dopo, Burke incontrò due donne in una zona di Edimburgo nota come Canongate, Mary Patterson e Janet Brown. Le invitò per colazione, ma la signora Brown se ne andò quando Burke e M'Dougal cominciarono a litigare. Quando tornò, gli venne detto che la signora Patterson era stata lasciata con Burke, infatti era finita nello studio del Dr. Knox. Nei racconti contemporanei le due donne sono descritte come prostitute. Più tardi la storia dice che alcuni studenti riconobbero la signora Patterson.
La vittima successiva era una conoscente dei Burke, una mendicante chiamata Effie. Ricevettero altre £10 sterline. Quindi Burke "salvò" una donna dalla polizia dicendo di conoscerla. Portò il suo corpo alla scuola di medicina solo poche ore dopo. Le due vittime successive furono una vecchia signora e il suo nipote cieco. Mentre la nonna morì per un'overdose di antidolorifici, Hare prese il ragazzo e lo stese sopra le ginocchia, poi gli spezzò la schiena. I due cadaveri vennero venduti per £8 sterline ognuno. Le due vittime successive furono una conoscente di Burke, Mrs. Ostler, e una parente di M'Dougal, Ann Dougal.
Un'altra vittima fu Elizabeth Haldane, un ex inquilina che, viaggiando in cattive acque, chiese di dormire nello stabile di Hare. Burke e Hare, pochi mesi più tardi, uccisero anche sua figlia Peggy Haldane.
La vittima successiva era una persona nota, un giovane uomo zoppo con un ritardo mentale di nome James Wilson, soprannominato "Daft Jamie". Aveva 18 anni. Il ragazzo oppose resistenza e i due dovettero ucciderlo insieme. La madre cominciò a chiedere dove fosse finito il figlio. Quando il Dr Knox scoprì il corpo la mattina dopo, molti studenti riconobbero Jamie. La testa e i piedi furono tagliati dopo che Knox fece vedere il corpo ai suoi studenti. Knox negò che si trattasse di Jamie, ma a quanto pare aveva cominciato a dissezionare il cadavere dalla faccia.
L'ultima vittima fu Marjory Campbell Docherty. Burke l'adescò in casa alloggio sostenendo che anche sua madre era una Docherty, ma dovette attendere per mettere in atto l'omicidio a causa della presenza di altri ospiti, James e Ann Gray. I Gray se ne andarono per la notte e i vicini sentirono i rumori di una lotta.
Il giorno seguente, Ann Gray fece ritorno, divenne sospettosa quando Burke non le fece avvicinare il letto su cui aveva dimenticato le calze. Quando i Gray vennero lasciati da soli in casa nelle prime ore della sera, ispezionarono il letto e trovarono il corpo della signora Docherty sotto di esso. A questo punto avvertirono la polizia, quindi corsero da M'Dougal che tentò di corromperli con £10 sterline alla settimana. Rifiutarono.
Burke e Hare portarono via il corpo prima dell'arrivo della polizia. Tuttavia, durante l'interrogatorio, Burke dichiarò che la Docherty lasciò la casa alle 7 di mattina, mentre M'Dougal dichiarò che se ne era andata la sera. La polizia li arrestò. Una soffiata anonima disse alla polizia che il corpo della donna era nella classe del dottor Knox, James Gray la identificò. Poco dopo furono arrestati anche William e Margaret Hare.
Quando un giornale di Edimburgo scrisse di queste sparizioni, il 6 novembre 1828, Janet Brown andò alla polizia e identificò gli abiti della sua amica Mary Patterson.
Le prove contro i due non erano schiaccianti, così il Lord Advocate Sir William Rae offrì l'immunità ad Hare in cambio della sua confessione e della testimonianza contro Burke. La testimonianza di Hare portò a Burke la pena di morte nel dicembre 1828. Fu impiccato il 28 gennaio 1829 e il suo corpo fu donato per essere dissezionato all'Edinburgh Medical College. Il professor Alexander Monro intinse la sua penna d'oca nel sangue di Burke e scrisse "Queste parole sono scritte con il sangue di William Burke, che fu impiccato ad Edimburgo. Questo sangue è stato preso dalla sua testa." Il suo scheletro, la sua maschera mortuaria e altri oggetti ricavati dalla sua pelle conciata sono esposti nel museo dell'università.
M'Dougal fu rilasciata, poiché la sua complicità negli omicidi non poteva essere provata. Knox non fu perseguito, nonostante l'indignazione pubblica per il suo ruolo che fornì un incentivo per i 16 omicidi. Burke giurò nella sua confessione che Knox non sapeva nulla sull'origine dei cadaveri. M'Dougal tornò a casa, ma fu attaccata da una folla inferocita. Probabilmente tornò dalla sua famiglia a Stirling. Si disse che fosse scappata in Australia dove morì nel 1868. Anche Margaret Hare scappò da un linciaggio e tornò in Irlanda. Non si seppe più nulla. Hare fu liberato nel febbraio del 1829, e molte storie parlano di lui come un mendicante cieco per le vie di Londra, dopo essere stato assalito e gettato in una fossa di calce. Tuttavia nessuna di queste storie è mai stata confermata. L'ultimo avvistamento è stato nella città inglese di Carlisle. Knox mantenne il silenzio sui suoi rapporti d'affari con Burke e Hare e continuò ad assumere i ladri di cadaveri per studiare anatomia. Dopo l'Anatomy Act del 1832, la sua popolarità tra gli studenti diminuì. La sua domanda di assunzione all'Edinburgh Medical School fu rifiutata. Si trasferì al Cancer Hospital di Londra e morì nel 1862.
Fonte: Wikipedia